Degenerative Veränderungen der Halswirbelsäule (HWS)

Die Halswirbelsäule besteht aus sieben Halswirbeln, die über Bandscheiben, kleine Wirbelgelenke und Bandstrukturen miteinander verbunden sind. Durch dieses Zusammenspiel besitzt die HWS eine große Beweglichkeit.

Im Laufe des Lebens können sich Bandscheiben und Gelenke verändern. Die Bandscheiben können an Höhe und Elastizität verlieren, während an den angrenzenden Wirbelkörpern und Gelenken knöcherne Veränderungen entstehen können.

Zu den häufigen degenerativen Veränderungen gehören die Spondylarthrose der Facettengelenke, die Unkovertebralarthrose sowie Verschleißveränderungen der Bandscheiben und Wirbelkörper. Häufig treten mehrere dieser Veränderungen gleichzeitig auf.

Auch die kleinen Gelenke der Halswirbelsäule können von Arthrose betroffen sein. Verschleiß der Facettengelenke wird als Spondylarthrose bezeichnet.

Die Veränderungen können mit lokalen Nackenschmerzen und einer eingeschränkten Beweglichkeit verbunden sein. Häufig werden Beschwerden bei Drehbewegungen oder beim längeren Halten des Kopfes in einer bestimmten Position verstärkt.

Eine sichtbare Arthrose muss jedoch nicht zwangsläufig Schmerzen verursachen. Degenerative Veränderungen der Halswirbelsäule (HWS-Verschleiß) finden sich auch bei Menschen ohne entsprechende Beschwerden.

Die sogenannten Unkovertebralgelenke befinden sich seitlich zwischen den Wirbelkörpern der mittleren und unteren Halswirbelsäule. Auch hier können degenerative Veränderungen und knöcherne Anbauten entstehen.

Diese sind besonders relevant, wenn sie den seitlichen Nervenaustrittskanal einengen. Eine solche Foramenstenose kann eine Nervenwurzel bedrängen und dadurch Schmerzen verursachen, die vom Nacken über Schulter und Arm bis in die Hand ausstrahlen.

Zusätzlich können Kribbeln, Taubheitsgefühle oder eine Muskelschwäche auftreten.

Auch die Bandscheiben der Halswirbelsäule verändern sich mit zunehmendem Alter. Sie können Flüssigkeit und Elastizität verlieren und an Höhe abnehmen. Dadurch verändern sich wiederum die Belastungsverhältnisse der angrenzenden Wirbelgelenke.

Neben solchen degenerativen Veränderungen kann es zu einem Bandscheibenvorfall der Halswirbelsäule kommen. Wird dabei eine Nervenwurzel gereizt oder komprimiert, kann eine zervikale Radikulopathie mit ausstrahlenden Armschmerzen und neurologischen Beschwerden entstehen.

Als Neuroforamen bezeichnet man die seitliche Öffnung, durch die eine Nervenwurzel den Wirbelkanal verlässt. Verschleißbedingte Veränderungen der Bandscheiben, Facettengelenke und Unkovertebralgelenke können diesen Raum zunehmend einengen.

Solange die Nervenwurzel dadurch nicht relevant beeinträchtigt wird, muss eine Foramenstenose keine Beschwerden verursachen.

Kommt es dagegen zu einer Nervenwurzelreizung, können Nackenschmerzen mit Ausstrahlung in Schulter und Arm, Kribbeln, Taubheitsgefühle oder Muskelschwäche auftreten. Die Verteilung der Beschwerden kann Hinweise darauf geben, welche Nervenwurzel betroffen ist.

Degenerative Veränderungen (HWS-Verschleiß) können nicht nur die Nervenaustrittsöffnungen, sondern auch den zentralen Wirbelkanal einengen. Man spricht dann von einer zervikalen Spinalkanalstenose.

Besonders relevant wird diese, wenn das im Halswirbelkanal verlaufende Rückenmark unter Druck gerät. Eine daraus entstehende zervikale Myelopathie kann sich unter anderem durch Störungen der Feinmotorik der Hände, Unsicherheit beim Gehen, Veränderungen der Reflexe oder andere neurologische Auffälligkeiten bemerkbar machen.

Bei Verdacht auf symptomatische Spinalkanalstenose der HWS ist eine zeitnahe neurologische beziehungsweise wirbelsäulenchirurgische Abklärung erforderlich.

Am Anfang stehen eine ausführliche Anamnese sowie die orthopädische und neurologische Untersuchung. Dabei werden Beweglichkeit, Muskelkraft, Sensibilität und Reflexe beurteilt.

Je nach Fragestellung können Röntgenaufnahmen oder eine MRT-Untersuchung sinnvoll sein. Bei neurologischen Beschwerden kann ergänzend eine elektrophysiologische Untersuchung mittels EMG zur weiteren Einordnung beitragen.

Dabei gilt: Ein auffälliges MRT erklärt nicht automatisch die Beschwerden. Entscheidend ist, ob die anatomischen Veränderungen zu den Symptomen und zum Untersuchungsbefund passen.

Ja. Nacken-, Schulter- und Armschmerzen müssen nicht durch Arthrose, Bandscheibenverschleiß oder eine Nervenkompression entstehen.

Neben HWS-Verschleiß können auch Muskelverspannungen, Triggerpunkte und Funktionsstörungen der Halswirbelsäule teilweise sehr ähnliche Beschwerden verursachen. Auch eine Schmerzausstrahlung in Schulter, Arm oder Hinterkopf ist möglich.

Deshalb berücksichtigt Dr. Bunk bei der Untersuchung neben strukturellen Befunden auch die Funktion der Halswirbelsäule und der umgebenden Muskulatur. Die funktionellen Ursachen von Nackenschmerzen werden ausführlich auf der Seite Nackenschmerzen und HWS-Syndrom beschrieben.

Die Behandlung richtet sich nach der tatsächlichen Ursache der Beschwerden und nicht allein nach dem radiologischen Befund.

Bei degenerativen Veränderungen ohne relevante neurologische Ausfälle steht häufig zunächst eine konservative Behandlung im Vordergrund. Dazu gehören unter anderem Physiotherapie, gezieltes Training und eine Anpassung der körperlichen Belastung. Bei Bedarf können vorübergehend schmerz- und entzündungshemmende Medikamente eingesetzt werden.

Bestehen zusätzlich funktionelle Störungen, können je nach Befund Verfahren wie Manuelle Medizin, Triggerpunktbehandlung, Akupunktur oder Neuraltherapie ergänzend eingesetzt werden.

Bei einer ausgeprägten Nervenkompression, zunehmenden neurologischen Ausfällen oder einer Beteiligung des Rückenmarks muss dagegen geprüft werden, ob eine weiterführende operative Behandlung erforderlich ist.

Neu auftretende oder zunehmende Muskelschwäche, ausgeprägte Gefühlsstörungen, Probleme mit der Feinmotorik der Hände oder eine zunehmende Gangunsicherheit sollten zeitnah ärztlich untersucht werden.

Bei länger bestehenden Nackenschmerzen ohne solche neurologischen Auffälligkeiten kann dagegen zunächst geklärt werden, ob tatsächlich strukturelle Veränderungen oder möglicherweise funktionelle Störungen für die Beschwerden verantwortlich sind.

Eine genaue Zuordnung der Beschwerden ist die Grundlage für eine gezielte Behandlung – unabhängig davon, wie ausgeprägt Verschleißveränderungen im Röntgen oder MRT erscheinen.